Ils appartiennent à la famille des camélidés, c’est-à-dire qu’ils sont apparentés aux chameaux.

Ils sont natifs de l’Amérique Latine et avaient une importance fondamentale pour les civilisations préhispaniques, car c’était le seul animal de charge disponible à cette époque. Ils continuent d’être utiles aux populations de l’altiplano. On utilise leur laine, mais aussi leur viande et leur cuir.

En réalité, il y a peu de lamas proprement dit, sauf peut-être sur certains marchés villageois. Les lamas sont les seules espèces à pouvoir être domestiqués par l’homme. Les plus courants sont leurs cousins, les guanacos. Ils sont de couleur café clair avec le ventre blanc et le poil assez court. Plus rares sont les frêles vigognes, plus petites et à la tête plus ronde, et les alpagas, aux poils longs et dont la couleur peut varier par les différentes teintes de brun et de gris.